En un futuro no muy lejano solo unas pocas mujeres pueden tener hijos. Estas, llamadas "doncellas", solo pueden tener relaciones sexuales con el fin de procrear y deben cubrir su cuerpo, manos y rostro con una tunica roja que las identifica e impide que otros hombres puedan verlas. Kate —que tras ser entregada al Comandante Fred recibe el nombre Defred para identificar a quien pertenece— trata de escapar de esa fascistoide sociedad enfermiza, religiosamente fundamentalista y tiranica, aunque sabe que cualquier transgresion esta penada con la muerte, como le recuerdan constantemente los cadaveres colgados en las alambradas que rodean el estado de Gilead.