El FBI busca a un asesino en serie, apodado Buffalo Bill, que mata a sus victimas, todas ellas adolescentes, despues de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Para poder atraparlo contactan con Clarice Starling, una brillante licenciada universitaria, experta en conductas psicopatas, que aspira a formar parte del FBI. Siguiendo las instrucciones de su jefe, Jack Crawford, Clarice visita la carcel de alta seguridad donde el gobierno mantiene encerrado a Hanibal Lecter, antiguo psicoanalista y asesino, dotado de una inteligencia superior a la normal. Su mision sera intentar sacarle informacion sobre los patrones de conducta de "Buffalo Bill".