En una remota aldea de Laponia, el joven Nikolas pierde a su familia en un accidente. Los lugareños deciden unirse para cuidar al pequeño huerfano. Asi, cada familia se ocupara de Nikolas durante un año. Al final de cada año, el dia de Navidad, Nikolas tendra que mudarse a su nueva casa. Para demostrar su gratitud, Nikolas decide fabricar juguetes para los hijos de cada familia a modo de regalo de despedida. Con el paso de los años, las anteriores familias adoptivas del joven Nikolas se hacen mas numerosas, y pronto se pueden ver juguetes en el umbral de casi todas las casas la mañana de Navidad.

Cuando la escasez de alimentos azota a la aldea, los vecinos se ven forzados a enviar a Nikolas a trabajar como aprendiz con Iisaki, el carpintero ermitaño. Bajo la cruel tutela de Iisaki, Nikolas adquiere unas destrezas que le permiten elaborar unos regalos todavia mejores y trabajar aun mas rapido. Pero Iisaki, que detestaba a los niños, prohibe a Nikolas que siga haciendo regalos, con lo que la tradicion navideña parece a punto de desaparecer.