En visperas del Festival Chong Yang, flores doradas llenan el Palacio Imperial. El EMPERADOR (Chow Yun Fat) regresa inesperadamente con su segundo hijo, el PRINCIPE JAI (Jay Chou). Su pretexto es celebrar la fiesta con su familia, pero dadas las frias relaciones entre el Emperador y la enferma EMPERATRIZ (Gong Li), parece ser una farsa.

Durante muchos años, la Emperatriz y el PRINCIPE HEREDERO WAN (Liu Ye), su hijastro, han tenido una relacion ilicita. El Principe Wan, que se siente atrapado, sueña con escapar del palacio con su amor secreto CHAN (Li Man), la hija del Medico Imperial.

Mientras tanto, el Principe Jai, el hijo fiel, crece preocupado por la salud de la Emperatriz y su obsesion por los crisantemos dorados. ¿Podria estar descendiendo por un camino de malos augurios?

El Emperador esconde planes igualmente clandestinos; el MEDICO IMPERIAL (Ni Dahong) es el unico que esta al tanto de sus maquinaciones. Cuando el Emperador siente que se avecina una amenaza, traslada a la familia del medico del Palacio a una zona remota.

Cuando estan en camino son asaltados por misteriosos asesinos. Chan y su madre, JIANG SHI (Chen Jin) son obligadas a regresar al palacio. Su regreso desencadena una tumultuosa secuencia de oscuras sorpresas.

Entre el glamour y la grandeza del festival se revelan desagradables secretos. Mientras la Familia Imperial sigue con su elaborada farsa en el escenario palaciego, miles de guerreros con armaduras doradas cargan contra el palacio. ¿Quien esta detras de esta brutal rebelion? ¿Para quien es la lealtad del Principe Jai? Entre el amor y el deseo, ¿hay un vencedor final?

En una noche de luna, miles de crisantemos son pisoteados mientras la sangre se derrama por el Palacio Imperial.