Relata la historia de una familia japonesa que se traslada al campo, en los años 50. Las dos hijas, Satsuki y Mei, tropiezan con un espiritu del bosque: Totoro, con el que entablan amistad. El padre es un profesor universitario que aviva la imaginacion de sus hijas con fabulas e historias magicas sobre duendes, fantasmas y espiritus protectores de los hogares, mientras la madre se encuentra enferma en el hospital. Un dia, Satsuki recibe un telegrama...