El analista Osborne Cox (John Malkovich) llega al cuartel general de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en Arlington, Virginia, para una reunion ultrasecreta. Por desgracia para el, el secreto no tarda en salir a la luz: le han despedido. Cox no encaja muy bien la noticia y regresa a su casa en Georgetown, Washington DC, para entregarse a la redaccion de sus memorias y a la bebida – el orden no altera el producto. Su esposa Katie (Tilda Swinton) esta consternada, aunque no parece muy sorprendida. Ya hace tiempo que tiene una aventura con Harry Pfarrer (George Clooney), un agente federal casado, y empieza a hacer planes para dejar a Cox por Harry.

En un barrio a las afueras de la capital, en un mundo totalmente diferente, Linda Litzke (Frances McDormand), empleada de un gimnasio, tiene dificultad para concentrarse en su trabajo. Solo piensa en hacerse la cirugia plastica total y decide confiar su plan a su compañero Chad (Brad Pitt). Cuando un disco de las memorias del analista de la CIA llega accidentalmente a manos de Linda y Chad, los dos deciden sacar provecho de esta casualidad. Los acontecimientos se precipitan en una serie de oscuros e hilarantes encuentros fortuitos.