Cuando, volviendo del colegio, el adolescente Michael Berg se siente de pronto enfermo, Hanna, una desconocida que le dobla la edad, le ayuda a llegar a su casa. Una vez recuperado, Michael busca a Hanna para darle las gracias y ambos comienzan un apasionado y secreto idilio. Un dia, Hanna desaparece misteriosamente dejando al chico confuso y desconsolado. Ocho años mas tarde, siendo estudiante de derecho, Michael asiste a los juicios por los crimenes nazis y se queda atonito al encontrarse de nuevo con Hanna – esta vez, como acusada en un juicio. A medida que se va revelando el pasado de la mujer, Michael descubre un profundo secreto que tendra un gran impacto en la vida de ambos.