Joe Lampton (Laurence Harvey) es un joven ambicioso necesitado de llegar muy alto en sus propositos en la vida. Despues de aceptar el trabajo de contable en un pequeño pueblo del norte de Inglaterra, se da cuenta de que se puede aprovechar de los lugareños. Pronto se acercara a Susan (Heather Sears), la hija del hombre mas rico y poderoso de Warnley, pero este se interpone en su camino y envia a su hija de vacaciones. Sin tiempo para rendirse, Joe se lia con Alice (Simona Signoret), una mujer madura aburrida de la vida de pueblo. Joe cae rendido ante la experiencia y la sofisticacion de Alice y hasta le pide que deje a su marido, pero cuando Susan vuelve a Warnley, los planes de Joe vuelven a dar un giro radical en pos de sus propios intereses.